据佛教传说。农历二月十九、六月十九、九月十九，分别是观音菩萨诞生、出家、得道的日子。每到这三天，来自舟山诸岛的善男信女蜂拥而至，寺院里的香烟袅袅、梵钟声声，构成了普陀山“三大香期”的特殊景观。三大香期虽然在不同日期举行，但活动的内容、形式、范围是大致相同的。每逢香期的十七、十八日，来自各岛屿信奉佛教的善男信女就开始陆续进山，分别前往各寺院庵堂进香敬佛。这时，连路边岩石上刻的小菩萨也要给烧上一柱香。整个普陀山，香烟袅袅，人群如潮，一派香期盛况，此谓“朝山进香”。队十八日夜里至十九日凌晨，全山各寺院庵堂所有的僧众，都要在方丈或当家的率领下，身披袈裟，手执佛器，集中到大殿诵经做佛事。届时，广大善男信女跟着僧侣礼拜敬佛，直至深夜方歇，这叫“祝尊普佛”。当香客信徒跟随僧侣做完佛事后，便夜坐寺内，通宵不眠，俗称“宿山”， 以表示对观音的虔诚之心。坐夜一般都集中在普济、法雨、慧济三大寺、寺内的大殿、后殿、小殿、偏殿、乃至廊房过道，露天广场，到处都挤满了坐夜者。而其他茅蓬，小庵则一般不坐夜。广大善男信女，除了坐夜宿山以外，还有数以千计的信徒，于深更半夜，手执清香，口念佛号，沿着千层石阶，三步一拜，登上佛顶山，前往慧济寺礼佛。云香路上人流不息、通宵达旦。许多年过花甲的老人，竟然也三步一磕头，沿着青石阶梯，爬上佛顶山。赶插“头炷香”。这一活动被称之为“登山礼佛”。十九日中午，各寺院僧众诵经拜佛之后，即举行全体“素斋会餐”，称为“敬佛”，也叫“全体传供”。其规模十分隆重，类似民间的“冬至祭祖”和内陆的“庙会敬神散福”。十九日夜，僧众普遍承做香客所嘱的佛事。在香期正日前后七天里，各地善男信女凡往日因遇灾难向观音祈祷许过愿的，或是为至亲亡灵祝祷的，这时都可请法师放焰口、拜梁皇、做普佛等佛事活动，以示还愿。如果未能到普陀山亲自还愿者，也可在本地搭台做戏，或请僧侣做佛事，以示还愿。普陀山是全国著名的旅游胜地，除朝山进香的信徒，每年都有大量游客纷至沓来。每逢香期，岛上游客、香客人山人海，僧徒聚集、信士来朝，盛况空前。