被某些人称为“末代圣人”的曾国藩是出身湖南湘乡荷叶塘的农家子弟，17岁考取生员（秀才），22岁中举人，27岁进士及第。由于当朝权相穆璋柯的关注，30出头的曾某，已在北京政府历任各部级堂官。仕途得意的曾国藩也曾一度留连北京的八大胡同等烟花之地，但他很快就清醒过来，因为作为国学深厚的大师，曾某人从本性上讨厌奢华。

    曾氏与太平天国在战略上相持时间长达十年以上，期间他的中军大帐向有与众将领、幕僚早饭粥会之例，虽然天天都是陈米白粥就家乡咸菜，对被邀参加者却是极大荣耀。后来曾国藩的好友、门生中出任督抚（一省或数省最高行政长官）者不下十人（其中包括中国近代史上赫赫有名的洋务运动领袖李鸿章），有许多就是被曾国藩用咸菜白粥喂大的。曾氏生活之节俭达到惊人地步。某个从北京来视察的钦差大臣，不相信有关曾某生活的种种传闻，未经同意突然闯进曾国藩的卧室，一见之下大吃一惊：他怎么也不敢相信，眼前这散发出酸馊汗臭的乡下老农居室，主人就是十万大军的曾大统帅。

    然而，就是这样一位学庠深厚的大师、大清朝“同治中兴”的第一功臣，私下里曾与其亲信幕僚赵烈文讲：以他的观察，大清朝的国运最多不会超过50年。无论再出多少个道德圣人、文化大师，都不能扭转大清国必然灭亡的命运。